光電探測器是指由輻射引起被照射材料電導率改變的一種物理現象。光電探測器在軍事和國民經濟的各個領域有廣泛用途。在可見光或近紅外波段主要用于射線測量和探測、工業自動控制、光度計量等。在紅外波段主要用于紅外熱成像、紅外遙感等方面。它的門類眾多,一般按照探測器上產生的物理效應,分成光子探測器和熱探測器兩大類。其中光子探測器又包括外光電效應器件和內光電效應器件。在眾多光電子效應中,光電子發射效應,光電導效應,光生伏應和光電磁效應等得到廣泛應用。而熱探測器主要應用熱釋電效應,溫差電效應和測輻射熱效應等效應制作相應的熱探測器。隨著科技的發展,已經有越來越多的光電探測器出現。
光電探測器的工作原理是基于光電效應，熱探測器基于材料吸收了光輻射能量后溫度升高，從而改變了它的電學性能，它區別于光子探測器的大特點是對光輻射的波長無選擇性。
光電子發射器件：光電管與光電倍增管是典型的光電子發射型（外光電效應）探測器件。其主要特點是靈敏度高，穩定性好，響應速度快和噪聲小，是一種電流放大器件。尤其是光電倍增管具有很高的電流增益，特別適于探測微弱光信號；但它結構復雜，工作電壓高，體積較大。
光電倍增管一般用于測弱輻射而且響應速度要求較高的場合，如人造衛星的激光測距儀、光雷達等。
光電導器件：利用具有光電導效應的半導體材料做成的光電探測器稱為光電導器件，通常叫做光敏電阻。在可見光波段和大氣透過的幾個窗口，即近紅外、中紅外和遠紅外波段，都有適用的光敏電阻。
